Der Begriff der "immateriellen Werte" ist vielschichtig.

Kundenbeziehungen oder exzellente Forscher bestimmen wesentlich die Entwicklung und den Erfolg einer Firma, doch die Firma kann nicht verhindern, dass der Forscher kündigt. Patente, Marken und andere gewerbliche Schutzrechte dagegen sind rechtlich stärker an die Firma gebunden. Die gewerblichen Schutzrechte, d. h. die immateriellen Werte im engeren Sinn sind für technologie- und forschungsintensive Branchen wichtig, denn durch die Verbreitung des Wissens via Internet ist es unmöglich geworden, ständig schneller zu sein als die Konkurrenz. Daher sind in den letzten Jahren die Ausgaben der Firmen für den Schutz von Innovationen erheblich stärker gestiegen als für deren Erzeugung.

Die hohe Komplexität der gesetzlichen Regelungen und die Kosten zur Erlangung, Aufrechterhaltung und zur Durchsetzung gewerblicher Schutzrechte führen dazu, dass besonders finanzstarke Konzerne die Vorzüge der gewerblichen Schutzrechte nutzen.

Neben dem ursprünglichen Hauptzweck von Schutzrechten, dem Schutz vor Nachahmung, gibt es eine Reihe weiterer Gründe, Schutzrechte anzumelden. In den letzten Jahren haben sich Schutzrechte als eine Art Währung etabliert.